数学、物理有精确的概念，但是在外交学的研究中没有精确的概念，这个学科的特点是大家围绕这个概念不断展开。比如有一些概念，可能两三年前有人提出，但是根据每个时代的实践，都不断围绕着这个核心概念展开，这就是它的特点。概念不断更新、发展，这就是公共外交这门学科的特点。
　　
　　传统来讲，从外交的理论上来讲，外交有两种含义，一种是政治家和外交家运用技巧处理外交关系。另外一种更多是主权国家通过官方的代表交涉谈判，和平处理国际关系，确保国家对外政策目标的实现。不管怎么来理解，传统认为外交是主权国家的政治活动。需要特别指出的是，外交不仅仅是职业外交机构的行为，在法律允许的范围内，受官方委托的私人和官员也可以从事外交活动，这是理解官方外交、城市外交、公共外交的出发点。
　　
　　现在外交尤其出现了外交的权力平移西和下移的特点。平移是外交决策由传统的外交部的垄断向各级部门分散，下移是地方政府越来越参与到外交的层面中。在这个背景下，城市，尤其是中心城市在外交决策的实施过程中发挥着前所未有的影响，参与外交活动日益频繁。作为国家总体外交的重要组成部分，城市外交显然正在成为一种新型的形式。城市外交是连接三种重要关系的桥梁，这三种关系分别是：城市外交与世界的关系；与国家的关系；与人民的关系。
　　
　　第一点，城市外交与世界的关系。21世纪是城市的世纪，推动21世纪人类文明、政治、经济和社会发展，毫无疑问来自于城市。国家间交往的政治活动、商业、资本、物流、人文交流几乎都汇聚于城市，即便外交活动不直接发生在城市，而城市也为外交活动、人类交往活动提供交通、通讯支持。城市外交就是政治经济结构、进程的组成部分。
　　
　　第二，城市外交与国家的关系。城市是几乎所有国家的外交决策中心所在地。且不说其作为行为体参与外交，一个国家的首都是外交精英、思想舆论的聚集地。而且，放眼全球，世界各国的中心城市无不是国家问题与文明的符号与象征。城市外交本身不仅是跨国界、跨时空和跨文明的交流互见活动，而且也彰显民族文化自觉。
　　
　　第三，城市外交与人民的关系。从世界外交史的发展趋势看，18、19世纪是王朝外交时代，20世纪是国家外交时代，21世纪是人民外交的时代。联合国预测，截止到2050年，占世界人口2/3将居住在城市。与传统的外交形式相比，城市外交亦官亦民，能更好地实现公共外交的理念。
　　
　　城市外交为开展对外交往提供了良好的发展机遇和广阔的舞台，要理论与实践结合、国家与地方结合，政府与民间结合，更好地推进中国的城市外交。（源自首届公共外交地校论坛）
　　
　　作者:熊炜（外交学院副教授、察哈尔学会高级研究员）